改革开放以来，面对时代风云的变革激荡，面对社会思潮的交融交锋，面对青年思想观念的多样多变，共青团始终铭记初心，牢牢把握为党和国家事业引领凝聚青年的职责使命，在与时俱进、守正创新中交出一份沉甸甸的育人答卷。
青年是一群什么样的人？习近平总书记说，青年是标志时代的最灵敏的晴雨表，是祖国的未来、民族的希望。青年的价值取向决定了未来整个社会的价值取向。
共青团是一个什么样的组织？习近平总书记强调，共青团的所有工作，归结到一点，就是要当好党的助手和后备军。为此，共青团必须把培养社会主义建设者和接班人作为根本任务，尤其要加强对青年的政治引领，帮助广大青年确立正确的理想、坚定的信念。
改革开放已经越来越深入。“七五计划”的提出，给全国人民描绘了一幅经济和社会发展的蓝图。作为青年一代，该以怎样的姿态参与到这幅蓝图中？作为共青团，在这样的历史时期该怎样培养青年引导青年？1985年召开的共青团全国代表大会上通过了《关于动员和带动全国各族青年在“七五”期间建功立业、做四有新人的决定》，提出中国青年的光荣使命是高举改革的旗帜，创四化大业，做四有新人，即有理想、有道德、有文化、有纪律。1988年的共青团十二大再次提出，要结合社会主义建设实践，努力培育“四有新人”。此后，一系列围绕培养“四有新人”的活动陆续开展，“四有新人”不再只是一句口号，而成为共青团扎扎实实引领青年的一项工作。1987年，各级团组织开始了“四抓四建设”，即抓优质服务，建设同改革开放相适应的职业道德；抓婚事新办，建设文明、科学、健康的风俗习惯；抓便民服务，建设友爱互助的新型人际关系；抓文化生活，建设丰富多彩的文化生活，给各个领域的青年们都提出了新要求，通过活动丰富他们的内心和精神除此之外，共青团还开展了“文明经营示范活动”、普及法律知识教育、立足岗位树新风等活动，并注意引导青年开展各种健康的娱乐活动，让青年们在活动中受到启迪，弘扬社会主义精神文明。各级团组织还通过评选“杰出青年”、宣传青年典型等方式，为青年们找到学习的方向。榜样的力量是巨大的，用榜样来教育和影响青年，是共青团的“拿手戏”。在那个不断有青年冒出“迷惘”和“虚无”思想的年代，共青团一直在不停地为青年寻找和树立精神的标杆。
迈入新时代，培养担起民族复兴大任的时代新人。党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央始终高度关心青年成长和共青团工作。“青年一代有理想、有本领、有担当，国家就有前途、民族就有希望。”“要加强对青年政治引领，党旗所指就是团旗所向。要在广大青年中加强和改进理论武装工作，引导广大青年运用马克思主义立场、观点、方法观察分析问题，从而坚定正确政治方向，增强道路自信、理论自信、制度自信、文化自信，坚定听党话、跟党走的人生追求。”……习近平总书记的这些教诲，为广大青少年和共青团指明了前进方向。这是新时代党对青年和共青团的根本要求。把广大青年培养成为中国特色社会主义事业合格建设者、可靠接班人和担当民族复兴大任的时代新人，成为了新时代共青团的根本任务。“我的中国梦”主题教育实践、“奋斗的青春最美丽”、青年社会主义核心价值观培育工程、“争做向上向善好青年·争做文明守法好网民”“青年大学习”等活动在团十七大和团十八大以后相继展开。中国梦是什么？这个新时代的词汇曾一度让亿万青年心潮澎湃。但如何引导动员广大青年实践中国梦，是共青团组织必须肩负的全新历史使命。
随着经济的飞速发展，社会环境在变化，青年思想更加多元。对于他们的思想引领，共青团也努力从传统方式向网络新媒体延伸各级团组织着力进军网上新媒体，打造“网上共青团”是新时代共青团思想引领工作的又一要务。“共青团应当高度重视网上工作，全体共青团员都要发挥积极作用，争当‘中国好网民’。”“开展网络斗争、加强网络管理、弘扬网上主旋律，这项工作大家都要做，但团组织也可以更多发挥一点作用”……这是习近平总书记的重要要求，也指明了共青团网上青年工作的前进方向。“大力实施网上共青团工程，形成‘互联网+共青团’格局，实现团网深度融合、团青充分互动、线上线下一体运行”……《共青团中央改革方案》对此也专门做了部署。共青团在网络和新媒体上的探索，有效扩大了青年思想引领的覆盖面，这种喜闻乐见的方式更是提高了青年思想引领的有效性，引导青年不再是长篇大论的理论灌输，而是鲜活生动的视听体验、润物无声的文化滋养，越来越多的青年聚集在团组织的周围，在党的指引下，努力向上，奋进不止。